Un nuevo estudio que demuestra que las empresas tecnológicas recopilan datos de las aplicaciones de Apple y Google -en su mayoría utilizadas por niños sin el consentimiento de sus padres- y los envían a los anunciantes, ha hecho que los expertos soliciten leyes que hagan responsables a los desarrolladores de aplicaciones de determinar si los niños utilizan sus productos.

“Las aplicaciones están espiando a nuestros hijos a una escala que debería sorprender”, según The Washington Post, que informó sobre el estudio. “Más de dos tercios de las 1.000 aplicaciones para iPhone más populares que probablemente utilizan los niños recogen y envían su información personal a la industria publicitaria”.

El estudio, realizado por Pixalate, una empresa dedicada a la protección contra el fraude y la privacidad, descubrió que el 79% de las aplicaciones de Android hacen lo mismo.

Los investigadores descubrieron que aplicaciones populares como Angry Birds 2 y Candy Crush Saga espían a los niños que las utilizan, al igual que las aplicaciones utilizadas para colorear y hacer los deberes de matemáticas. Pixalate pudo identificar más de 391.000 aplicaciones dirigidas a los niños en las tiendas de Apple y Google, y pudo identificar las 1.000 aplicaciones dirigidas a los niños más populares y analizar cómo se manejan los datos sensibles.

De todas las aplicaciones identificadas por Pixalate, el 7% envió datos de localización o de direcciones de Internet a la industria publicitaria.El estudio también descubrió que las aplicaciones más populares tenían un mayor incentivo para rastrear a los usuarios porque ganan dinero con la publicidad dirigida.

Tanto Google como Apple niegan haber actuado mal y afirman que sus tiendas de aplicaciones protegen la privacidad de los niños, según The Washington Post. En otro estudio realizado por Pixalate, los investigadores descubrieron que casi el 90% de 164 aplicaciones y sitios web educativos enviaban información a la industria de la publicidad.

Un estudio de 2020 demostró que dos tercios de las aplicaciones utilizadas por 124 niños en edad preescolar recogían y distribuían información de identificación. Un informe de investigación de 2017 que examina la alfabetización mediática mostró que muchos niños no pueden diferenciar los anuncios de los contenidos, y la tecnología de seguimiento permite a los vendedores dirigirse a sus mentes.

“Recogen la ubicación general de los niños y otros datos identificativos y los envían a empresas que pueden rastrear sus intereses, predecir lo que podrían querer comprar o incluso vender su información a otros”, escribió Geoffrey Fowler, columnista de tecnología de The Washington Post.

Una laguna en el sistema

La Ley de Protección de la Privacidad de los Niños en Internet (COPPA) se promulgó en 1998 para impedir que las empresas tecnológicas recopilaran información personal de niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres.

“Cuando se redactó el proyecto de ley, era bastante obvio que las empresas sin escrúpulos iban a tener la oportunidad de aprovecharse de los jóvenes”, declaró a The Washington Post el senador Edward J. Markey (demócrata de Massachusetts), uno de los autores de la COPPA. “Ahora los problemas están en los esteroides”.

Según SuperAwesome, una empresa con sede en Londres que ayuda a los desarrolladores de aplicaciones a navegar por las leyes de privacidad infantil, “para cuando un niño llega a los 13 años, las empresas de publicidad online tienen una media de 72 millones de datos sobre ellos”.

“Están poniendo sus beneficios por encima de la salud mental y el bienestar social de todos los niños de Estados Unidos, porque ese es el poder que tienen hoy en día”, dijo Markey. 

Según Fowler, las grandes empresas tecnológicas y los fabricantes de aplicaciones han encontrado una gran laguna en la ley de privacidad. “Alegan que no tienen ‘conocimiento real’ de que están tomando datos de los niños”, dijo. 

Por ejemplo, Pixel Art: Paint by Number es una aplicación gratuita para colorear desarrollada por Easybrain para niños a partir de 12 años, pero la aplicación no pregunta la edad del niño ni obtiene el permiso de sus padres o tutores para utilizarla. 

Al abrir la aplicación, la información del usuario, incluida la ubicación general, la dirección de Internet y los datos de identificación, se envía a la industria publicitaria, según Pixalate. En ningún momento la aplicación pide la edad o el permiso del usuario. 

Easybrain afirma que no tiene que hacerlo, porque Pixel Art no es para niños. 

Un portavoz de Easybrain, Evan Roberts, dijo que la empresa opera “un servicio para el público en general, y en general no tienen conocimiento real de que la aplicación Pixel Art está recopilando, utilizando o revelando información personal de cualquier niño menor de 13 años”. Aunque las categorías de la aplicación, como los helados, los unicornios y los dinosaurios, parecen estar dirigidas a los niños, el fabricante de la aplicación afirma que se comercializa para adultos.

En 2.021, la Comisión Federal de Comercio (FTC) resolvió una demanda contra una aplicación para colorear autodenominada “para adultos”, llamada Recolor, que tenía una sección “para niños”. 

El fabricante de Candy Crush Saga dice que su “juego y su marketing están dirigidos a jugadores adultos, mayores de 18 años en Estados Unidos”. Sin embargo, el juego aparece como “Edad: 4+”.

Frank List, director general de Impala Studios, dijo que la aplicación Calculadora y Solucionador de Matemáticas de la empresa tiene que mejorar. 

“Tendremos más en cuenta la posibilidad de comercializar claramente sólo a nuestro público objetivo”, dijo a The Washington Post.

Apple y Google hacen la vista gorda

Apple y Google parecen tener más poder que el gobierno estadounidense sobre el funcionamiento de las aplicaciones, ya que son los que controlan las dos mayores tiendas de aplicaciones. Sin embargo, cuando se trata de la privacidad de los datos de los usuarios jóvenes, estos gigantes tecnológicos hacen la vista gorda.

Google y Apple no indican si sus tiendas de aplicaciones cumplen con la COPPA, y ninguna de ellas muestra a los padres o tutores una forma de ver qué aplicaciones recopilan datos de los niños.

Hay una pestaña para aplicaciones infantiles en la tienda de Google que etiqueta las aplicaciones como “aprobadas por los profesores” y se aplican normas estrictas. Sin embargo, Pixalate afirma que sólo el 5% de las aplicaciones infantiles más populares están debidamente etiquetadas en la tienda de Google.

La tienda de Apple es un poco más complicada. Si quieres encontrar la categoría infantil, tienes que buscarla en la parte inferior de la tienda, y no hay forma de buscarla. Ninguna de las aplicaciones para niños está etiquetada con protección de la privacidad.

Los controles parentales en la tienda de Apple son limitados, ya que los padres o tutores sólo pueden aprobar las compras de aplicaciones una vez que han configurado la cuenta de iOS del niño.

“Si quieres asegurarte de que se respeta la privacidad de tu hijo, va a costar trabajo”, dijo Fowler.

Los defensores de la privacidad de los niños creen que la industria tecnológica no cambiará hasta que haya un nivel de responsabilidad legal para asumir el problema.

No fue hasta 2019 que YouTube comenzó a etiquetar los vídeos dirigidos a niños en su servicio después de que fuera golpeado con una demanda y fuera obligado a pagar 136 millones de dólares a la FTC y 34 millones de dólares al estado de Nueva York por violar la COPPA.

La demanda alegaba que YouTube, de Google, violaba la COPPA al “recopilar información personal -en forma de identificadores persistentes que se utilizan para rastrear a los usuarios a través de Internet- de los espectadores de los canales dirigidos a los niños, sin notificarlo primero a los padres ni obtener su consentimiento”.

Markey dijo que él y la representante Kathy Castor (demócrata de Florida) redactaron proyectos de ley que actualizarán la COPPA. Las revisiones cubrirán a los adolescentes hasta los 16 años y prohibirían totalmente la publicidad dirigida.

Los proyectos de ley, si se aprueban, requerirían que las aplicaciones y los sitios web asuman la responsabilidad de determinar si los niños están utilizando sus servicios.

Fowler dijo que California pretende crear una versión de la ley del Reino Unido conocida como Código de Diseño Apropiado para la Edad. Las empresas estarían obligadas a establecer la edad del consumidor y a mantener un alto nivel de privacidad para los niños.

Hasta ahora, los legisladores estadounidenses han hablado ampliamente sobre la privacidad, pero no han tomado medidas, según Fowler. “Si no podemos hacer lo de los niños, eso demuestra lo roto que está nuestro sistema político”, dijo Markey a The Washington Post. “Demuestra lo poderosas que son las empresas tecnológicas”.